Column: Slechts twintig stukjes, maar toch een moeilijke puzzel

Het is de tijd van silly season, de jaarlijkse geruchtenmolen over wie waar rijdt in het volgende seizoen. Ook dit jaar wemelt het weer van de wildste verhalen. De teams en coureurs werken dat ook zelf in de hand door niks te bevestigen. De Formule 1-puzzel bestaat slechts uit twintig stukjes, maar is desalniettemin toch van een hoge moeilijkheidsgraad.

In principe lijkt er richting 2018 weinig te veranderen. De meeste puzzelstukjes liggen al op hun plek, alleen nog niet vastgelijmd. Bij Mercedes lijkt Valtteri Bottas een nieuw contract te kunnen verwachten, Ferrari wil door met Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen en als er bij de twee topteams niks gebeurt, verandert er ook niets bij Red Bull Racing. Maar de sleutel ligt bij het woordje 'als', want vooralsnog zijn er drie vrije stoeltjes bij Mercedes en Ferrari.

Mocht Vettel bijvoorbeeld onverhoopt beslissen om toch niet te verlengen bij Ferrari en kiezen voor een avontuur bij Mercedes, dan gaat het balletje rollen. Dan moet Ferrari op zoek naar een vervanger en klopt het waarschijnlijk aan bij Red Bull Racing. Het ligt niet in de lijn der verwachting, maar de Duitser had allang aan alle onzekerheid een einde kunnen maken door zich langer aan zijn huidige werkgever te verbinden.

De viervoudig wereldkampioen heeft de vrijheid om zelf te bepalen wanneer hij die knoop doorhakt, maar door lang te wachten krijg je wel dit soort gespeculeer. Die geruchten spitsen zich niet alleen toe op de voorhoede van het veld. Zo is het zitje naast Nico Hülkenberg bij Renault het meest gewilde object. Het fabrieksteam wordt op termijn vooraan verwacht en de positie van Jolyon Palmer wankelt al anderhalf jaar.

Maar wie moet hem eventueel vervangen? Renault testte begin deze maand met Robert Kubica in Hongarije en diens comeback zou een prachtig verhaal zijn. De Franse renstal heeft ook al meermaals interesse voor Toro Rosso-coureur Carlos Sainz getoond, al hield Red Bull de Spanjaard tot op heden altijd aan zijn contract. En er is ook wat geflirt tussen Renault en Fernando Alonso, die zijn twee wereldtitels in een grijs verleden met het Franse merk behaalde.

Alleen Haas F1 Team speelt eigenlijk geen rol in alle geruchten. De Amerikaanse renstal is voorzien met Kevin Magnussen en Romain Grosjean. Hun namen komen ook niet voor in silly season. Voor de rest is het stilte voor de storm; er hoeft maar één ding te gebeuren en het spel is op de wagen. Het kan ook zijn dat het maar bij een licht briesje blijft en dat er weinig verschuivingen zijn. De eerste seizoenshelft is van de vragen, de tweede seizoenshelft van de antwoorden.

Hoe denken jullie dat de grid er volgend jaar uit ziet? Dit is onze voorspelling:

• Mercedes: Hamilton & Bottas
• Ferrari: Vettel & Raikkonen
• Red Bull Racing: Verstappen & Ricciardo
• Force India: Perez & Ocon
• Williams: Massa & Stroll
• Renault: Hülkenberg & Kubica
• Toro Rosso: Sainz & Matsushita
• Haas F1: Magnussen & Grosjean
• McLaren: Alonso & Vandoorne
• Sauber: Ericsson & Leclerc