Schumacher wint strategisch duel van Alonso

Ferrari-coureur Michael Schumacher heeft zondag de Grand Prix van Europa gewonnen. De Duitser leverde vrijwel de hele race een hevige strijd met regerend wereldkampioen Fernando Alonso. Het is de tweede overwinning op rij voor Schumacher, die met zijn zege van vandaag de Renault coureur nadert tot op dertien punten in de stand om het wereldkampioenschap. Christijan Albers moest door een slechte start het grootste deel van de race aankijken tegen de achtervleugel van zijn teamgenoot. De Nederlander finishte uiteindelijk achter Monteiro als 13de. Onder gunstige weersomstandigheden ging de race vandaag betrekkelijk ordelijk van start. Op wat licht contact tussen Ralf Schumacher en Vitantonio Liuzzi na komt iedereen veilig door de eerste twee bochten. Het betekende wel einde wedstrijd voor die laatste. Bovendien zorgt de ongelukkige positie waarop hij zijn Scuderia Toro Rosso parkeert er voor dat de Safety Car zijn opwachting maakt. Gedurende de Safety Car fase moet ook Red Bull Racing-coureur David Coulthard zijn bolide aan de kant zetten. Als grote winnaar komt na de eerste ronde Mark Webber tevoorschijn. De Australiër wint maar liefst zeven posities en springt van een 19de naar een 12de plek.

Als in ronde 3 de race weer wordt vrijgegeven worden de eerste vier posities ingenomen door Fernando Alonso, Michael Schumacher, Felipe Massa en Jenson Button, die teamgenoot Barrichello bij de start meteen voorbij is gevlogen. Vrijwel onmiddellijk verrast de als 5de gestarte Kimi Raikkonen daarop Jenson Button, die in de chicane geen antwoord heeft op de opportunistische uitrem-actie van de Fin. Een paar honderd meter verderop doet Juan Pablo Montoya in de andere McLaren hetzelfde bij Giancarlo Fisichella, die gezien het gemak waarmee de Colombiaan hem voorbij stevent met veel brandstof onderweg lijkt te zijn.

Christijan Albers ligt in de openingsfase tot zijn schrik achter de Super Aguri van Takuma Sato, maar hij lijkt deze keer niet van plan zich wederom op te laten houden. In ronde 12 besluit de Nederlander dat het genoeg is geweest: hij remt Sato ondanks een aanzienlijk achterstand in rechte lijnsnelheid in een vakkundige manoeuvre uit en neemt vervolgens snel afstand van de Japanner. In ronde 13 zien we verder dat de goede start van Webber tevergeefs is geweest. Hij moet zijn Williams aan de kant zetten met hydraulische problemen.

Vooraan kan Fernando Alonso niet echt weg kan lopen van zijn naaste belagers. Ondanks een gat van 1,2 seconde is het duidelijk dat hij en Michael Schumacher zeer aan elkaar gewaagd zijn. Hetzelfde kan gezegd worden van de verschillende banden, Bridgestone en Michelin, waar beide kemphanen gebruik van maken. Het is duidelijk dat een eventuele positiewissel zal moeten komen tijdens de eerste serie pitstops. In ronde 16 is het zover: de leider in de race komt binnen voor banden en brandstof, en na 7,6 seconden stationair te zijn geweest kiest de Spanjaard weer het asfalt. Michael Schumacher kan nog een ronde doorrijden, maar nadat de Duitser in ronde 17 zijn stop heeft gemaakt komt hij weer achter Alonso’s Renault de baan op. Als Kimi Raikkonen enkele ronden later zijn pitstop heeft gemaakt, liggen Alonso en Schumacher weer een en twee.

Alonso lijkt nu ietwat lucht te krijgen, als we een prachtig gevecht zien tussen Jacques Villeneuve, Giancarlo Fisichella, en Juan Pablo Montoya. Fisichella weet met Villeneuve vlak voor zich zijn Renault net tussen diens BMW en de uit de pitstraat aanstormende McLaren van Montoya te proppen. Vervolgens vallen niet veel later zowel Jenson Button als Christian Klien uit, respectievelijk in ronde 28 en 29. Nico Rosberg is ondertussen de enige die nog niet in de pit is geweest, een 1-stop strategie behoort tot de mogelijkheden.

Vooraan probeert Fernando Alonso een gat te slaan met de Ferrari van Michael Schumacher. Aangezien de Spanjaard zijn eerste stop eerder heeft gemaakt dan Schumacher en het zich niet kon permitteren al te lang stil te staan om te tanken, is het voor hem en wellicht ook Schumacher duidelijk dat hij ook bij de tweede ronde stops eerder binnen zal moeten komen. In ronde 38 is zijn tweede en laatste stop een feit. Schumacher heeft nu vrij baan en kan bovendien niet een, niet twee, maar zelfs drie ronden buiten blijven. Na een serie snelle ronden komt de Duitser binnen en Alonso moet machteloos toezien hoe de Ferrari voor hem weer de baan opkomt. Het gat bedraagt ongeveer drie seconden en de race lijkt gereden.

De top drie heet dan Raikkonen, Schumacher, en Alonso, maar de Fin pit wederom wat later dan zijn concurrentie en heeft niet voldoende voorsprong om de leiding te behouden. Als Raikkonen zijn McLaren nogmaals naar de pits heeft gestuurd ligt hij op een 4de plaats, niet ver achter de tweede Ferrari van Felipe Massa, die een onopvallende maar zeker niet onverdienstelijke race rijdt.

Giancarlo Fisichella en Jacques Villeneuve komen niet lang daarna tegelijk binnen voor hun laatste pitstop. Beide coureurs raakten gisteren slaags tijdens de kwalificatie nadat Villeneuve de Renault coureur had opgehouden, maar vuurwerk blijft deze keer uit. Wel kan de Italiaan tenminste wraak nemen voor het incident: hij staat korter stil en Villeneuve is geklopt.

Na de tweede stop gebeurt verder weinig meer. Alleen Juan Pablo Montoya, die eigenlijk de hele race vastzat achter andere deelnemers en geen moment wat uit kon richten, en Ralf Schumacher moeten kort na elkaar opgeven. Even nog lijkt er een spannende driestrijd te ontstaan om de tweede plaats: Raikkonen komt dichter bij Massa, die op zijn beurt in deze fase weer sneller is dan Alonso. Inhalen blijkt echter onmogelijk; de bandenwissels die dit seizoen weer zijn toegestaan lijken voor een dusdanig constant prestatieniveau te zorgen dat het nog moeilijker is concurrenten te passeren dan het al was.

De overwinning is dus voor Schumacher. Alonso redt de tweede plaats voor Massa, die voor het eerst in zijn carrière een podium pakt. Raikkonen wordt 4de gevolgd door Rubens Barrichello, die langzaam weer terugkomt na een dramatisch slecht seizoensbegin. Giancarlo Fisichella stelt opnieuw teleur met een 7de plek, voor Nico Rosberg, die aantoont dat Williams er qua snelheid absoluut nog steeds bijzit. Jacques Villeneuve pakt het laatste punt voor BMW Sauber.