Grand Prixview China 2012

Na twee zondagen zonder Formule 1 staat komend weekend de Chinese Grand Prix als derde Formule 1-race van 2012 op het programma. Sjanghai International Circuit vormt het strijdtoneel voor de race. Ferrari-rijder Fernando Alonso is de onverwachte lijstaanvoerder na zijn verrassende zege op Sepang. De Spanjaard staat op 35 punten, vijf meer dan nummer twee Lewis Hamilton. Titelhouder Sebastian Vettel verzamelde in de eerste twee Grands Prix van 2012 achttien punten en bezet daarmee de zesde positie.

Het circuit
Het Sjanghai International Circuit is 5,451 kilometer lang en telt zestien bochten, waarvan tien naar rechts. De coureurs moeten zondag in de race 56 ronden afleggen. De kwalificatie start om 14.00 uur lokale tijd en de Grand Prix begint om 15.00 uur lokale tijd. De Nederlandse aanvangstijdstippen zijn 08.00 uur op zaterdag en 09.00 uur op zondag. De uitzendingen van RTL GP beginnen om 07.55 uur op zaterdag en op zondag om 08.20 uur.

De grootste mogelijkheid om in te halen op het Sjanghai International Circuit ligt in bocht 14. Na de lange doordraaier bocht 13 wacht een recht stuk van ruim 1.300 meter, ongeveer negentien seconden, voordat de coureurs hard moeten afremmen voor een hairpin. De rijders vinden de eerste bochtencombinatie ook uitdagend, al is inhalen daar veel moeilijker dan in bocht 14.

De favorieten
Op basis van de eerste twee wedstrijden is het lastig om een pikorde op te maken. McLaren lijkt het qua snelheid het best voor elkaar te hebben en ook Red Bull Racing oogt sterk, met name wat betreft racesnelheid. Daarachter is het echter een groot vraagteken.

Ferrari staat hoog na de zege van Alonso op Sepang, maar is zeker niet de derde macht. Dat lijkt Lotus F1 Team, als staat de equipe uit Enstone momenteel vijfde, nog achter Sauber. Het Britse team ging de eerste twee weekenden gebukt onder pech voor Kimi Raikkonen en crashes van Romain Grosjean.

Mercedes is vooralsnog alleen in de kwalificaties snel. In de races kampt de Duitse renstal met hevige bandenslijtage, met name achter, waardoor ze op de zondagen steeds verder weg zakten en pas één puntje scoorden. En ook Force India, Williams en Scuderia Toro Rosso maken aanspraak op punten. De subtop is sterker en groter dan ooit.

Naar Bahrein of niet?
Dat is de grote vraag die boven de Grand Prix van China hangt. De kalender schrijft voor dat een week later het Formule 1-circus zijn tenten opzet in Bahrein, maar de situatie in het oliestaatje is ook een jaar na de grote opstand tegen het regime niet rustig of veilig. De laatste tijd sijpelen steeds vaker berichten door over geweld en confrontaties tussen actievoerders en politie. Bernie Ecclestone en FIA-voorzitter Jean Todt reizen naar Sjanghai af om deze kwestie te bespreken. De teams hebben in elk geval al noodscenario's opgesteld voor het geval dat de Grand Prix van Bahrein alsnog weer afgelast wordt.

Vorig jaar in China
De Grand Prix van China 2011 was een pareltje. Met dank aan de nieuwe Pirelli's in combinatie met DRS was het Sjanghai International Circuit het strijdtoneel voor een spektakelstuk met een aaneenschakeling van inhaalacties, plus spanning tot het eind. Lewis Hamilton beleefde angstige momenten voor de start, met brandstofproblemen waardoor hij bijna vanuit de pits moest starten. De McLaren-coureur reed uiteindelijk een strakke race waarin hij vier ronden voor het einde de leider Sebastian Vettel inhaalde op de baan en de winst voor zich opeiste. De Red Bull Racing-coureur had wel een keer minder gestopt voor vers rubber. Diens teamgenoot Mark Webber legde beslag op de derde positie na een inhaalrace vanaf de achttiende startplek. In de slotronde verdrong de Australiër Jenson Button – die eerder in de race in de fout ging door bij de pitcrew van Red Bull Racing te stoppen – van het podium.

Het weer
Een fris, grijs en druilerig weekend staat de Formule 1 te wachten in China. De weersvoorspellingen geven voor elke dag kans op regen aan en de temperatuur komt niet boven de 18 graden, zo is de verwachting.