Interview: Seidl: "Met de huidige middelen presteert McLaren ondermaats"

Als je Porsche in drie jaar naar een trio trilogieën geleid hebt – dubbele titels in het WEC (coureurs en constructeurs) tussen 2015-17, plus drie zeges op rij in de 24 uur van Le Mans in dezelfde periode – dan heb je weinig meer te bewijzen in de sportscarwereld.

Dat laat de Formule 1 echter over, vooral als het gaat om niet afgeronde zaken.

Dat was de realiteit voor Andreas Seidl toen hij vorig jaar juni op Le Mans benaderd werd door McLaren Racing-CEO Zak Brown, die zocht naar een teambaas die kon helpen in de wederopbouw van de F1-operatie van het bedrijf. Niet alleen haalde het team slechts twee keer Q3 in zeven races (met dank aan Fernando Alonso’s buitenaardse inspanningen), maar de relatie van McLaren met Racing Director Eric Boullier was kapot. Hij vertrok een maand later.

Seidl (43), een man uit het Beierse Passau, spendeerde bijna tien jaar in de Formule 1 met BMW, oorspronkelijk tussen 2000-2005 als engineer toen ze motorleverancier waren voor Williams. Toen het bedrijf uit München Sauber overnam, werd hij benoemd tot hoofd circuitoperaties – en hij proefde de zoetste champagne in 2008, nadat Robert Kubica won in Canada.

Toen BMW zich eind 2009 uit de Formule 1 terugtrok, wisselde Seidl, die zich meer verbonden voelde met BMW dan met Sauber, naar het DTM-team dat in 2012 de titel won. De volgende stap riep hem: Le Mans, met het pasgeboren WEC-team van Porsche, waar enorme tegenstand van de door diesels aangedreven bolides van zustermerk Audi stond te wachten. De rest is echter geschiedenis: Porsche’s V4-benzinemotor domineerde – wat ervoor zorgde dat er weinig meer te bewijzen viel in het WEC.

Porsche kondigde haar volgende uitdaging aan: de Formule E, waarbij Seidl de aangewezen kandidaat was voor de hoogste functie voordat Brown hem op Le Mans uitnodigde voor een gesprek. Op dat moment had Porsche net de stekker uit haar Formule 1-plannen getrokken, en dus ging de keuze tussen de Formule E en de Formule 1; om precies te zijn McLaren F1.

Teambaas in Formule 1 al lang een droom van Seidl

Andreas en ik spreken elkaar in de hospitality van McLaren in Montreal om het te hebben over waarom zich hij een Brits team in moeilijkheden gevoegd heeft, hoewel het eigendom is van een gerespecteerde automobielgroep is, in plaats van de uitdaging van het elektrische racen aan te gaan met een van Duitslands meest vooruitstrevende bedrijven. Ik open met het logische: ik weet dat het al lang een ambitie van hem was om een teambaas in de Formule 1 te worden…

“Ja”, zegt hij met een lach. “Dat kan je wel zeggen. Natuurlijk was het doel altijd om een grote autosport-operatie te leiden. Ik ben een competitieve man die van racen houdt, dus het was voor mij altijd duidelijk dat ik in de Formule 1 wilde werken.”

“Natuurlijk is het voor mij een unieke kans om dit geweldige team met al haar historie te kunnen leiden.”

Het woord ‘geweldig’ valt vaak tijdens het interview, maar dit gebeurt toevallig en eerlijk, zonder neppe tussenkomst van PR-praat. Inderdaad, Porsche’s profiel van Andreas maakte duidelijk dat er niets nep aan hem is.

“Als engineer met een perfectionistische insteek is hij verantwoordelijk voor de technische prestaties van de auto’s; als race manager is hij verantwoordelijk voor de organisatorische aspecten van racen in een wereldkampioenschap. Voor de groep LMP1-coureurs is hij een soort bondscoach; hij bestuurt zakenrelaties als een manager en ambassadeur; en als hoofdstrateeg neemt hij samen met de race-engineers cruciale beslissingen.”

Gat dichten naar top 3 hoofddoel voor McLaren

Vraagt iemand zich af waarom Brown hem benaderde, nadat hij deze kwaliteiten met eigen ogen kon zien toen zijn United Autosports-team in het WEC deelnam? Terug ter zake: Was het plan altijd al om terug te keren naar de Formule 1, zelfs als Porsche in het WEC was gebleven?

Hij maakt duidelijk dat hij niet over Porsche wil praten. “Voor mij was het doel altijd om terug te keren in de Formule 1 als de juiste kans daar was. Ik wilde niet wanhopig terug, maar de kans moest de juiste zijn. Meteen na de eerste gesprekken met Zak vorig jaar toen hij me benaderde – op Le Mans – was het meteen aantrekkelijk voor mij om de kans te hebben dit geweldige team te leiden.”

“Na verdere gesprekken met de aandeelhouders en het zien van hun toewijding, hoe ze verder willen investeren in het team met het duidelijke doel om het gat richting de top 3 te dichten, was het gewoon een kans die ik niet wilde missen.”

Seidl krijgt volledige autoriteit bij McLaren

Ik onderzoek dit punt, want vaak blijken de beloftes en de realiteit ver uit elkaar te liggen: heeft Andreas de volledige steun en autoriteit om beslissingen te nemen over wat hij denkt dat het beste is voor het team?

“Ja, absoluut. Volledig.” Hij pauzeert om het kracht bij te zetten. “Ik denk dat het erg belangrijk voor mij was in de gesprekken om volledige verantwoordelijkheid te krijgen. Ik ben daar niet bang voor. Ik wil erop afgerekend kunnen worden. Dat is volgens mij de enige manier om vooruit te gaan als je zo’n grote operatie leidt: je hebt volledige steun nodig, maar tegelijkertijd ook volledige vrijheid om dingen uit te kunnen voeren.”

Als het team dus wint, wint het als collectief, terwijl de zondebok voor verlies op zijn bureau eindigt?

“Natuurlijk. Het is duidelijk dat ik de uiteindelijke verantwoordelijkheid heb voor het succes van het Formule 1-team door de manier waarop Zak de organisatie gestructureerd heeft. Dat wil ik ook hebben, wat betekent dat we als team de glorie van de goede dagen krijgen, terwijl ik uiteindelijk verantwoordelijk ben voor de slechte dagen.”

“Het is volgens mij belangrijk om duidelijke leiderschap te hebben, vooral als ik kijk naar de situatie waar we momenteel in zitten. We moeten een helder plan of heldere visie uitwerken hoe we de komende jaren willen aanpakken, zodat we een helder pad hebben voor hoe we terug willen keren richting de topteams. Ik denk dat het absoluut noodzakelijk is om daarbij heldere leiderschap te hebben.”

Geen behoefte aan racen met eigen bolides

Waar komt zijn racersbloed vandaan? Uit de familie? Het wordt duidelijk dat zijn ouders onderwijzers waren, dus wat is de drijvende kracht achter deze passie?

“Ik moet zeggen dat ik een kind ben uit de generatie van Michael Schumacher. Ik begon de Formule 1 goed te volgen vanaf 1992… Met zijn rijzende ster in Duitsland begon ik iedere training op de vrijdag tot en met de race op zondag te bekijken.”

“Het verlangen of doel kwam omhoog om school af te maken en mechanische engineering te gaan sturen, met als uiteindelijke doel om in de autosport en Formule 1 betrokken te raken als engineer.”

Interessant punt, aangezien de meeste teambazen gefrustreerde coureurs zijn. Heeft hij zelf racen ooit overwogen?

“Het rijden vond ik nooit het interessantste. Ik hield altijd van teamsporten en ik speelde voetbal toen ik jong was. Het meest interessante in mijn dagelijkse werk is om als team samen te werken, want succes in de autosport, vooral in grote operaties, is het werk van een team.”

“Het voelen van deze dynamiek binnen een team is iets waar ik van hou. Uiteindelijk denk ik dat we alles wat we doen moeten aanpakken als zijnde een groot sportteam. Ik zie ieder lid van het team als een soort atleet, niet alleen de twee coureurs.”

“Je moet een bepaalde geest binnen het team creëren, een speciale sfeer die je in sportteams nodig hebt om ervoor te zorgen dat ze elkaar iedere dag tot het uiterste drijven. Ook dat is iets wat mij drijft.”

“Het grootste plezier is voor mij het vieren van successen samen met het team, zowel in de garage als op de fabriek. Het grootste plezier dat ik in mijn werk kan hebben, is iedereen te zien lachen na dagen en maanden hard werken.”

Andreas, een getrouwde vader van twee wiens familie nog steeds in Duitsland leeft, terwijl hij op wekelijkse basis naar McLaren afreist, geeft toe dat hij geen interesse heeft in het rijden in volbloed racewagens. “Ik weet dat ik niet hetzelfde kan in vergelijking met wat deze jongens doen. Gewoon rondrijden is niet iets waar ik interesse in heb. Ik haal meer plezier uit het zien dat onze coureurs in deze machines op de limiet opereren.”

'McLaren presteert ondermaats met deze middelen'

We gaan het hebben over zijn werk: vele teambazen hebben ontdekt dat niet alle ingrediënten tot F1-succes in eigen handen liggen. Hoe kijkt hij naar factoren van buitenaf die zich bemoeien met zijn plannen?

Hij denkt kort na, daarna volgt een eerlijk antwoord: “Eerlijk gezegd is dat momenteel niet mijn grootste zorg, want ik zie dat we als team met ons huidige budget, onze huidige infrastructuur en het talent dat we in het team hebben ondermaats presteren.”

“Mijn focus ligt momenteel bij het verbeteren van de prestaties, binnen de beperkende omstandigheden die er momenteel zijn, want ik zie dat er veel meer potentie is in vergelijking met wat we momenteel presteren.”

“Natuurlijk kijk ik vooruit; het is belangrijk dat de reglementaire veranderingen eraan komen, omdat ze tot op zekere hoogte zullen helpen met het creëren van een speelveld dat voor iedereen gelijk is.”

“Topteams als Mercedes en Ferrari rijden daar echter niet alleen omdat ze meer geld of een groter budget hebben, maar ook omdat ze het gewoon goed doen. Kijk naar wat mannen zoals Toto doen met hun team, de sfeer die ze binnen het team gecreëerd hebben, de kennis en methodes die ze hebben enzovoorts, dat is waar de prestaties vandaan komen.”

“Natuurlijk heb je de bronnen nodig als je de laatste stap wil zetten en met deze teams wil strijden. Echter, momenteel denk ik dat onze hoofdfocus ligt bij het meer halen uit de situatie waar we nu in zitten. Dat is mijn richtpunt. Het is ook belangrijk dat we niet afgeleid raken door reglementen of excuses…”

Seidl blij met stap van McLaren in 2019

We gaan door met McLaren, en specifieker gezien dit seizoen: hoort het team op eigen kracht in de top 5 thuis of is de huidige vierde plaats in het kampioenschap flatterend?

“Het belangrijkste voor mij is dat ik zie dat er al een goede stap gemaakt is in vergelijking met vorig jaar. We moeten niet vergeten waar we eind vorig jaar stonden. Er is geen magie in de Formule 1, het heeft tijd nodig.”

“Veel veranderingen die Zak vorig jaar ingezet heeft, betalen zich al uit. Het heeft echter tijd nodig om het volledige effect te zien van alle veranderingen die doorgevoerd zijn, plus de komst van James Key en ik.”

“Het belangrijkste is dat we een positieve trend en een positief momentum zien, want dat zorgt ervoor dat de moraal goed blijft binnen het team. Ik vond het geweldig te zien dat er veel positieve energie en momentum was toen ik begon en dat heb je uiteindelijk nodig in een team als je vooruit wil. Het is een zware business en een lastige klus.”

Wat zijn de directe doelstellingen?

“Momenteel staan we vierde in het kampioenschap, maar er is nog een lange weg te gaan. De strijd in de middenmoot is ongelooflijk intens en momenteel zien we dat we op sommige circuits competitiever zijn dan op anderen. We kennen de zwakke punten die we met de auto hebben. Ze zullen elke race updates blijven brengen, maar de concurrentie doet dat ook.”

“Ik richt me nu nog niet op bepaalde posities. Voor mij is het gewoon belangrijk dat we een positieve trend laten zien, dat we de correlatie zien in de methodes die we gebruiken, dat de fundering er ligt om wederom een betere basis voor de auto van volgend jaar te hebben, die weer een basis moet worden voor het jaar daarna.”

Geloof in successen, zelfs zonder fabrieksmotor

Een van McLaren’s grootste problemen was de logheid van haar bestuursstructuur, die ervoor zorgde dat het team minder in haar hemd kwam te staan als belangrijke medewerkers vertrokken, maar wel betekende dat de verantwoordelijkheid gedeeld werd en dus lastiger toe te wijzen was. Een van Browns eerste taken was het installeren van de meer traditionele stamboom. Is het matrixsysteem helemaal weg, of zijn er elementen gebleven?

“Nee. Gezien waar we nu staan als team en ook wat het team de afgelopen jaren doorgemaakt heeft is mijn aanpak om het simpel te houden. Ik wil een heldere organisatie die voor iedereen te begrijpen is, waarbij er duidelijke communicatielijnen en helder leiderschap van de verschillende afdelingen. Deze dingen zal ik implementeren zodra ik een duidelijk overzicht van het team heb.”

In feite kan het niet eenvoudiger: James Key, de technisch directeur, rapporteert aan Andreas, net zoals Paul James (de teammanager) en COO Jonathan Neale, die invalt als Production Director totdat de vertrokken Simon Roberts vervangen is. De balans van meer dan 700 werknemers brengt verslag uit aan een van deze drie.

Als voormalig Porsche-man heeft Seidl met eigen ogen de voordelen gezien van het zelf bouwen van motoren. Zou McLaren weer wereldkampioen kunnen worden zonder een soort ‘fabrieksovereenkomst’ voor de motoren?

“Dat hangt volgens mij af van de toekomstige reglementen”, zegt hij doordacht. “We hebben in het verleden gezien dat het mogelijk is om kampioenschappen te winnen zonder fabrieksmotoren. Red Bull heeft laten zien dat ze ook zonder fabrieksmotoren races konden winnen, maar momenteel ligt mijn focus nog niet bij wereldkampioenschappen.”

“Mijn doel is om het maximale uit ons huidige team te halen. Als ik kijk naar de samenwerking die wij nu met Renault hebben, dan is die zeer positief en erg open. Renault heeft qua prestaties een enorme stap gezet vergeleken met vorig jaar en ik zou zeggen dat dit niet iets is dat ons momenteel hindert…”

Maximo

Posts: 8.905

Same here.

Rustige realistische man met visie en zonder onzinnige hysterische reacties zoals Boullier en die andere Fransman bij Renault Abiteboul.
Je ziet nu al dat McLaren in een positieve spriraal gekomen is en dat het team weer rust professionaliteit uitstraalt.
Seidl aanstellen was de be... [Lees verder]

• 2
• 20 jun 2019 - 16:13

Alle 8 comments ▼