Dagboek uit de paddock: Grand Prix van Frankrijk, dag 3

Zaterdag, 7.00 uur

Ik ben om de gebruikelijke tijd wakker, neem een sterke koffie en maak me klaar voor de dag. Het weer kan simpelweg niet beter en ik heb medelijden met de mensen die zitplaatsen op open tribunes gereserveerd hebben, en vooral de mensen die blauw-wit dragen: verbranden zorgt er dan voor dat zij de lopende tricolores zijn... Later zie ik inderdaad een aantal van deze pijnlijke aangezichten.

8.00 uur

Vertrek naar het circuit. Als het verkeer zo vrij beweegt als beloofd en zoals vrijdag het geval was, dan ben ik een uur te vroeg voor mijn ontbijtafspraak; zo niet, dan ben ik op tijd. Er is geen verkeer en ik bereik het circuit zonder een keer stil te komen staan, maar toch verlies ik 30 minuten: opvallend genoeg sturen de promotors de raceauto's uit andere klassen over de toegangswegen van de parkeerplaats, waardoor we opgehouden worden door een treintje van Clio Cup-auto's.

9.30 uur

Ik eet bacon en scrambled eggs op toast als ik bijpraat met Marcin Budkowski, executive director van Renault F1 Team, met wie ik amper gesproken heb sinds hij de FIA een jaar geleden verliet. Het is een open praatje, maar ik ben blij dat hij zich goed op zijn plaats voelt in zijn jacht om het Franse team haar vroegere vorm terug te laten vinden. Met het sterker wordende Renault en de opwaartse trend van McLaren is de top van de middenmoot spannender dan ooit.

11.00 uur

Ik zie de teambazen terugkeren van hun "Coffee with Chase" - hun gebruikelijke moment op zaterdag met de CEO van de Formule 1. Ik hoor dat er niets niets bediscussieerd is: geen wonder, aangezien we tot 31 oktober in limboland zitten wat betreft de reglementaire zijde. Dan is de nieuwe deadline voor de reglementen voor 2021.

Ik hoor echter wel dat er nog haken en ogen zitten aan de kalender voor 2020. Het lastige punt blijkt Mexico, wat betekent dat Spanje (of Duitsland) dat gat kan opvullen. Het probleem is dat Mexico onderdeel is van een logistieke driehoek met Austin en Sao Paulo, dus het is duidelijk dat Catalunya of Hockenheim niet op die datum terecht kan komen. Het goede nieuws is echter dat Silverstone zeker lijkt, want anders was het in een adem met de overigen genoemd...

13.30 uur

Na VT3 is het tijd om naar McLaren te gaan, waar social media-manager Robert Bloom de nieuwe app van het team (die voor de Britse Grand Prix gelanceerd wordt) onthult. Hoewel ik het verlangen voor teams herken om direct met fans te communiceren in deze dagen van gecontroleerde communicatie, is het duidelijk dat objectief en onafhankelijk F1-nieuws boven subjectieve content staat. Dat gezegd hebbende: kudos voor McLaren dat ze voor liggen op de curve van de sociale media.

14.30 uur

Lunch bij Pirelli met mijn goede vriend Ari Vatanen en zijn zoon Max, die Paul Ricard vandaag bezoekt. Zoals altijd is het eten van Pirelli geweldig. Ari kiest de zeebaars van het menu, Max en ik kiezen voor het buffet.

Will Buxton - de auteur van My Greatest Defeat, dat een hoofdstuk bevat over het herstel van Ari na zijn zware crash in de rally van Argentinië in 1985 - komt kort bij ons zitten. Ari's biografie, Every Second Counts, is ook het lezen waard als je er een kan vinden - een onbekend feit is dat Ari en Chris Rea in de jaren '70 een huis deelden en het gelijknamige nummer van de zanger is aan de rallykampioen van 1981 toegewijd.

15.00 uur

De kwalificatie. Het is geweldig om te zien dat McLaren er in de buurt zit. De tribunes zijn echter verre van vol, want er zijn vele rode en blauwe plaatsen zichtbaar. Ik schat het publiek genereus op 30.000 man in, een punt wat ik aan wil kaarten bij mijn vriend Eric Boullier. Hij is tegenwoordig consultant bij de Franse Grand Prix. Ongeacht het uiteindelijke aantal is het duidelijk dat het circuit de prijs betaalt voor het debacle van vorig jaar.

16.00 uur

Eric geeft toe dat de kaartverkoop met zo'n 25 procent gedaald is, maar ik kan niet negeren dat er er geen verkeer is, dat de campings verre van vol zijn en dat een touroperator, die vorig jaar twee bussen met 78 fans vulde, nu een minivan gebruikt om negen man te vervoeren. Het verwachte aantal toeschouwers op de racedag is 50.000, ruim lager dan de 65.000 van vorig jaar. We gaan het zien...

17.00 uur

Interviews en de focus ligt op McLaren, waar het beste kwalificatieresultaat sinds 2014 aangevuld wordt door het nieuws dat het team investeert in een nieuwe windtunnel. Anderzijds wordt duidelijk dat Fernando Alonso stilletjes uit zijn functie als derde rijder ontheven is en vervangen wordt door Sergey Sirotkin. Het team heeft het over de andere verplichtingen van de Spanjaard, maar elke zijn dat?

Het lijkt het einde te zijn van de Formule 1-carrière van een coureur die ooit de grootste strijder op het circuit was. Ergens kan daaruit een les geleerd worden.

19.00 uur

Ik ga op weg richting mijn B&B. Een klein beetje verkeer veroorzaakt 10 minuten vertragen - genoeg om mij de openingstijden van de lokale supermarkt te laten missen. Ik steek de straat over voor een pizza. Perfect voor een warme zomeravond en alles wat ik nodig heb om mezelf te onderhouden na het ontbijt bij Renault en de lunch bij Pirelli.

Ik eet de al fresco-pizza onder een strakblauwe lucht en 25 graden Celsius, terwijl ik geniet van de uitzichten over de vallei. Daar besluit ik dat mijn bankje op de rand van Le Castellet de beste eetkamer is die ik me voor kon stellen op deze wereld. Ik voel me vereerd.

20.00 uur

Ik pak alvast in als voorbereiding op een vroege start op zondag.