Toyota toont iets van potentieel

Het seizoen van Toyota heeft tot nu toe veel weg van een jojo. Van de blamage in Bahrein, gevolgd door een prima podium van Ralf Schumacher in Australië, tot een vervolgens weer betrekkelijk anoniem optreden op de Nurburgring; duidelijk is dat een constante lijn ontbreekt. De kwalificatie voor de Grand Prix van Spanje versterkt dit beeld. In Barcelona lijkt het team er opeens weer goed de sokken in te hebben.

Waar vorig jaar Jarno Trulli lange tijd Ralf Schumacher alle hoeken van het circuit liet zien, is het tot dusver de Duitser die het voortouw neemt. Hoewel het niet veel scheelde was het vandaag wederom de jongere Schumacher die Trulli stof tot nadenken gaf. Ralf: “Een goede dag voor ons vandaag maar wel hard werken. Vanochtend gebruikten we geen nieuwe banden en we moesten de grenzen opzoeken om in de derde sessie te geraken. De auto gedroeg zich gedurende alle drie de sessies prima en we hadden geen problemen. Het circuit was wat glad maar niet extreem ofzo. Mijn laatste ronde was foutloos maar een coureur is nooit helemaal tevreden, vooral wanneer je slechts een duizendste tekort komt om een plek te winnen. We hebben in ieder geval vertrouwen in onze strategie, en zijn hoopvol gestemd voor de race.”

Het komt niet vaak voor dat een coureur aangeeft weinig problemen te hebben ondervonden en Trulli maakte vandaag dan ook niet zo’n voorspoedige dag mee als zijn teamgenoot, maar ook de Italiaan was alleszins tevreden over zijn eigen verrichtingen: “Ik had problemen met onderstuur en het gedrag van de auto was van sessie tot sessie anders. Dat betekende dat ik niet helemaal een ronde uit de hoge hoed kon toveren zoals ik die had willen rijden. Omdat iedereen deze baan zo goed kent, zitten we tijdens dit weekend allemaal op de absolute limiet. Tijdens tests kwamen we hier goed voor de dag en ook vandaag doen we vooraan mee, dus het ziet er allemaal positief uit. We hebben er hard aan gewerkt de problemen die we gisteren hadden met het rullen van de banden te verhelpen. Hopelijk helpt ons dat morgen en kunnen we in de race wat goeds laten zien.”

Met het vertrek van Mike Gascoyne is de onlangs benoemde Pascal Vasselon bij Toyota tegenwoordig verantwoordelijk voor alles wat het chassis aangelegen is. Toch is Vasselon geen technisch directeur; zijn taken worden samengevat met de uitgesponnen titel van ‘Senior General Manager Chassis’, waaruit nog maar eens de bedrijfscultuur blijkt die bij Toyota heerst. De Fransman, voorheen werkzaam bij Michelin, gaf het volgende commentaar: “De kwalificatie ging beter dan verwacht. Vanochtend besloten we om te blijven rijden met gebruikte banden, dus het was lastig te zeggen of we met nieuw rubber uit de voeten zouden kunnen. Toch hadden we er vertrouwen in de top tien te kunnen halen en dat lukte. Onze coureurs gingen er pas 10 à 12 seconden voor het einde tegenaan, maar je moet het hoog spelen. Dus het moet net passen en alles ging volgens plan.”

Opvallend was dat tegen het einde van het derde en beslissende segment van de kwalificatie verscheidene coureurs er een extra setje nieuwe banden tegenaan leken te gooien. Veel hangt af van de startpositie aangezien het in moderne Formule 1 moeilijk inhalen is, met name op het aërodynamisch veeleisende Barcelona. Volgens Vasselon zouden dergelijke overwegingen her en der mee hebben kunnen gespeeld bij het bepalen van de strategie: “Sommige andere teams gingen voor twee runs aan het eind van sessie 3, en dat is natuurlijk iets waar we over na hebben gedacht, maar onze coureurs gingen er vanuit dat een enkele poging zou volstaan.”