24
Qatar vormt dit jaar het middelpunt van een cruciale fase in het kampioenschap. Het is een weekend waarin de hitte van de woestijn, de wijzigingen van de FIA en de limieten van Pirelli samenkomen op een circuit dat coureurs en teams nog altijd uitdaagt. Het maakt deze race niet alleen strategisch spannend, maar ook bepalend voor de titelstrijd die zeerwaarschijnlijk tot in de laatste bochten van het seizoen zal worden gevoerd.
Waarom Qatar het weekend wordt dat het seizoen openbreekt
De Grand Prix van Qatar is in 2025 veel meer dan een tropische afsluiter van het seizoen. Het is het laatste sprintraceweekend én de voorlaatste Grand Prix, precies op het moment dat de titelstrijd maximaal is aangescherpt. Lando Norris begint aan het weekend met 390 punten, terwijl Max Verstappen en Oscar Piastri allebei op 366 punten staan. Met de sprint en de race samen liggen er 58 punten klaar.
Verstappen dreigt te stoppen met de Formule 1
Ferrari grijpt in: Hamilton start sprint vanuit pitlane
De race wordt bovendien voor het eerst verreden onder nieuwe FIA- en Pirelli-maatregelen die zijn ingevoerd na de verschillende bandenschade-incidenten in eerdere edities. Lusail is daardoor niet langer een gewone nachtrace in de woestijn, maar een weekend waarin fysieke belasting, strategie en bandenslijtage elkaar voortdurend beïnvloeden. Alleen al die combinatie maakt Qatar dit jaar tot het weekend dat het seizoen kan openbreken.
Lusail: sneller asfalt, aangepaste kerbs en warme nachten
Het Lusail International Circuit is 5,4 kilometer lang en bestaat uit een serie middel- en hoge snelheid bochten die vooral de linker voorband zwaar belasten. De aanpassingen die de FIA het afgelopen jaar heeft doorgevoerd, waaronder de lagere kerbs, nieuwe grindstroken en verschoven witte lijnen in bochten 12 en 13, zijn bedoeld om te voorkomen dat auto’s met hoge snelheid over de agressieve kerbstroken heen springen. In 2023 en 2024 veroorzaakten die kerbs namelijk microscheurtjes in de banden.
De omstandigheden in Qatar blijven een uitdaging. De nachttemperaturen liggen dit weekend tussen de 26 en 30 graden. Het asfalt warmt langzaam af gedurende de avond, maar koelt nooit zover af dat de belasting op de banden noemenswaardig lager wordt. De baan zal in de loop van het weekend wel verbeteren omdat er veel rubber wordt neergelegd door de F1 en support klassen.
Voor Nederlandse kijkers begint de sprint op zaterdag vroeg in de middag, om 16:00. De kwalificatie staat gepland vanaf 19:00 en de Grand Prix start zondag om 17:00 Nederlandse tijd.
De grootste gamechanger: maximaal 25 ronden per band
Het reglement dat de Grand Prix van Qatar volledig verandert, is de limiet van maximaal vijfentwintig getimede ronden per set slicks. Die grens geldt voor alle compounds, dus voor de C1, C2 en C3. Elke ronde die wordt verreden in trainingen, kwalificatie, sprint en de race zelf telt mee. Alleen de formation lap, het rijden naar de grid en de in-lap na de finish blijven meestal buiten de telling.
De race telt zevenenvijftig ronden, waardoor een eenstopper automatisch vervalt. Zelfs een tweestopsrace is nauwelijks mogelijk zonder tegen die limiet aan te lopen. Teams rekenen daarom vrijwel allemaal richting drie stops, waarbij de stint lengte strak binnen het beschikbare aantal ronden moet worden gepland. De mediumband lijkt de meest uitgebalanceerde keuze te worden, de harde band wordt waarschijnlijk vooral ingezet voor de langere middenfase van de race en de soft is vooral een optie voor kwalificatie, voor de sprint en voor een late aanval in de race na een mogelijke neutralisatie.
Het bijzondere aan dit weekend is dat ook de sprint meetelt voor die vijfentwintig ronden. Een coureur die zaterdag veel kilometers maakt, verliest zondag marge. Daardoor wordt het een strategisch dilemma waarin korte termijn punten in de sprint direct moeten worden afgewogen tegen flexibiliteit in de Grand Prix.
De race wordt een reeks sprints
Door het banden limiet, verandert de Grand Prix van Qatar in een reeks korte sprints binnen één lange race. In tegenstelling tot normale Grands Prix kunnen coureurs nauwelijks brandstof sparen en moeten ze in relatief korte blokken maximaal tempo rijden. Elke ronde die langer wordt door een incident, een glijmoment of verkeer kost direct marge voor het resterende programma op dat specifieke bandensetje. Daardoor stijgt de waarde van de undercut aanzienlijk, omdat teams sneller geneigd zijn vroeg te stoppen zodra ze ook maar enkele tienden verliezen.
Een driestopsrace wordt het uitgangspunt, maar de manier waarop die driedeling wordt ingevuld hangt af van de omstandigheden. Teams kunnen kiezen voor een kortere openingsstint om de banden niet te zwaar te belasten wanneer de baan nog heet en vuil is, of juist voor een langere openingsstint als er vertrouwen is in de hardere compound. Een late Safety Car kan het hele schema opschudden, omdat coureurs dan onverwacht ronden verliezen op een set die ze misschien nog wilden gebruiken. Het strategische raamwerk is daardoor minder flexibel dan normaal, maar juist daardoor veel gevoeliger voor kleine verrassingen.
FIA-regels: hitte en DRS onder een vergrootglas
De FIA heeft voor dit seizoen een herzien hitteprotocol opgesteld dat direct terug te voeren is op de extreme omstandigheden van Qatar 2023. Zodra de hitte-index boven een bepaalde waarde komt, moeten teams werken met door de FIA goedgekeurde koelingssystemen voor zowel de auto als de coureur. In Qatar, waar de lucht warm blijft en er weinig wind staat, is dat scenario realistisch. Coureurs kunnen rekenen op extra koelvesten, verbeterde cockpitventilatie en een strakker monitoringschema vanuit het team.
Daarnaast zijn de DRS-regels aangescherpt. Teams mogen minder varianten van vleugelopeningen gebruiken en hebben effectief alleen nog een open of gesloten stand. Dat betekent dat er minder creatieve oplossingen mogelijk zijn op het lange rechte stuk van Lusail. Het belang van batterijmanagement neemt daardoor toe. Coureurs moeten de energiestromen nauwkeurig plannen om in de slipstream net voldoende overspeed te creëren voor een aanval.
Titelstrijd en sprint: dubbele druk
Qatar is het laatste sprintraceweekend en daarmee het laatste moment waarop coureurs extra punten kunnen verdienen buiten de Grand Prix. Norris heeft in de stand een kleine marge, maar moet zijn banden kilometers verstandig beheersen om zondag niet in de problemen te komen. Verstappen staat er beter voor in de sprintformaten en kan vanuit die zaterdag al druk zetten richting de race. Piastri moet vooral foutloos blijven. Zijn weekend staat in het teken van consistent blijven en zorgen dat hij op zondag genoeg marge overhoudt op de belangrijkste banden.
De sprint krijgt in Qatar een zeldzaam gewicht, omdat elke ronde die zaterdag wordt verreden direct invloed heeft op de strategische opties voor zondag. De coureur die het beste balanceert tussen korte termijn winst en lange termijn raceplan, zal het weekend waarschijnlijk in handen krijgen.
Samenvattend
De Grand Prix van Qatar wordt uiteindelijk bepaald door drie kernelementen. Het eerste en belangrijkste punt is de limiet van vijfentwintig ronden per set slicks, een regel die de strategie scherper maakt dan in elke andere race dit seizoen. Vervolgens is er de fysieke en technische belasting. De FIA heeft niet voor niets nieuwe hitteregels opgesteld. Qatar is een race waarin uithoudingsvermogen, cockpittemperatuur en concentratie tot laat in de avond een cruciale rol spelen. Tot slot bepaalt de sprint op zaterdag de dynamiek van het gehele weekend. Extra punten zijn belangrijk, maar elke ronde minder marge kan op zondag het verschil maken tussen winst en een verloren strategie.
Grand Prix van Abu Dhabi
C. Sainz jr
Hemex
Posts: 1.365
[i]Zelfs een tweestopsrace is nauwelijks mogelijk zonder tegen die limiet aan te lopen.[/i]
Ik snap het niet helemaal. Zelfs mijn rekenmachine geeft aan dat 57 rondjes heel gemakkelijk moet lukken. Twintig rondjes hard, twintig rondjes medium en nog zeventien rondjes soft. Of een andere willekeu... [Lees verder]