Ayrton Senna Special: Deel 31 - Oorlog in het team - Verlies van het kampioenschap in een vroegtijdig stadium (1989)

Met een voorsprong van zeven punten en drie overwinningen in het nieuwe seizoen reisde Ayrton af naar het nieuwe stratencircuit van Phoenix. Phoenix was in 1989 gastheer van de Grand Prix van de Verenigde Staten nadat het contract met Detroit ontbonden was. Na Mexico en de Verenigde Staten zou Canada de derde race zijn in de serie Amerikaanse wedstrijden.

Verenigde Staten (Het begin van de Honda-problemen)

Hoewel de deal van de Grand Prix in Phoenix pas laat tot stand kwam, op 13 januari 1989, was het logistiek geen probleem om de race in te passen. Phoenix zou in 1989 als tussenstop gelden voor de Grand Prix van Mexico en de Grand Prix van Canada. Voor 1990 zou Phoenix de openingsrace krijgen. Op een circuit wat vrij discutabel was, aangezien er op de donderdag voor de Grand Prix al problemen waren, was de organisatie toch in staat om een fatsoenlijk circuit te tonen aan de wereld. De problemen met de putdeksels en de afgebroken asfalt werd razendsnel gecorrigeerd en zou voor de Formule 1-auto's geen problemen opleveren.

Ayrton liet nog maar eens een keer zien dat hij de kwalificatiekoning was. Met een voorsprong van 1.409 seconden greep hij de pole position voor teamgenoot Alain Prost. Dat Prost de druk kon voelen werd duidelijk in de vrije trainingen. Prost reed zijn eigen auto total loss en moest in de reservewagen van Ayrton plaatsnemen. Bij de start nam Ayrton de leiding en reed hij gestaag weg van teamgenoot Prost. Tot en met de 33e ronde was er geen vuiltje aan de lucht en leek de Braziliaan op weg te gaan naar zijn vierde overwinning in successie. Na het zetten van de snelste ronde in de race verloor Ayrton plotseling vermogen. Hij gaf op de backstraight aan Prost aan dat hij er voorbij kon. In dezelfde ronde bezocht Ayrton de pits, maar de kans op de overwinning was verkeken. De monteurs wisselde het elektronische injectie systeem van de MP4-5 en stuurde Ayrton opnieuw de baan op. Ayrton wilde weten wat er mis was met de auto en na nog twee pitstops waarin de zwarte doos, de batterij en de bougies werden vervangen stopte Ayrton in de 44e ronde. In de tussentijd had hij nog wel tot twee keer toe de snelste ronde gereden. Het was voor het eerst dat de Braziliaan door een technisch probleem uit zou vallen. Het was tevens ook de eerste uitvalbeurt van Honda sinds de Japanners haar V10 hadden ingevoerd. Na de race bleef Ayrton vier uur langer op het circuit. Hij wilde met de Honda-engineers tot in detail uitzoeken wat het probleem was. "Ik had een geweldige wedstrijd tot het moment dat de motor er plotseling mee stopte", verklaarde hij.

Canada (Nog meer Honda-problemen)

Met zijn eerste nederlaag in de kwalificatie (Ayrton was 0.076 seconden langzamer dan Prost), ging de race in Montreal onder wisselende omstandigheden van start. Het regende in de ochtend, daarna werd het droog. Op een half droge-half natte baan besloot iedereen op regenbanden van start te gaan. Prost verzilverde zijn eerste pole position sinds de Portugese Grand Prix van 1988. Lang kon de Fransman niet van de leiding genieten aangezien hij in de tweede ronde uitviel met wielophangingsproblemen. Ayrton nam de leiding in de race over en sloeg binnen twee ronden al een gat van bijna zes seconden op Riccardo Patrese. Nadat Ayrton een pitstop maakte voor slicks begon het plotseling weer een beetje te regenen. Patrese, inmiddels de leider in de wedstrijd besloot niet naar binnen te gaan. Hiermee kreeg de Italiaan vrij spel aangezien Ayrton opnieuw moest wisselen naar regenbanden. Na 26 ronden wedstrijd was Ricardo Patrese de leider, lag Derek Warwick in zijn Arrows tweede en was Nicola Larini in zijn Osella derde. Patrese kwam in de 34e ronde de pits in, hierdoor kreeg Derek Warwick de leiding in de race. Het was de eerste keer dat een Arrows in leidende positie langs start-finish kwam. De enige andere keer dat er een Arrows aan de leiding reed was tijdens de Grand Prix op Long Beach toen Patrese van pole position startte. De regen kwam in de tussentijd met bakken uit de hemel en Warwick verdedigde een voorsprong van zes seconden op Ayrton. Binnen twee ronden zat de Braziliaan aan de staart bij Warwick en ging er vervolgens ook voorbij. Ayrton reed daarna een 'gewonnen' race tot zijn Honda-motor voor de tweede race op rij de geest gaf. De Braziliaan stapte uit en zag de overwinning gaan naar zijn vriend Thierry Boutsen. Het was de ideale mogelijkheid om de opgelopen schade die hij in Phoenix had geleden te repareren.

Frankrijk (derde uitval op rij)

Alain Prost kondigde voorafgaande aan de Franse Grand Prix aan dat hij het team van McLaren zou verlaten. Prost vertelde op een persconferentie dat hij het niet langer naar zijn zin had bij de Britse-renstal. De verstandhouding met Ayrton was allesbehalve optimaal en bovendien had Prost het idee dat Senna een voorkeursbehandeling kreeg. Ron Dennis, die ook aanwezig was op de persconferentie gaf Prost tussen de regels door een beetje gelijk: "Het is inderdaad waar dat we na het openingsweekend in Brazilië met een onverklaarbaar motorprobleem zitten. De ene motor verschilt nogal van de andere. Het is voor ons een groot probleem omdat wij het idee hebben dat beide motoren hetzelfde zijn", verklaarde Dennis. Helemaal gelijk had Dennis natuurlijk niet. De motoren die in de Verenigde Staten en Canada plofte waren motoren van Senna. Beide motoren waren op dat moment nieuw. McLaren had bij Honda de garantie dat er voor elk kapot exemplaar een nieuw exemplaar kwam. Prost reageerde met de woorden: "Tussen McLaren en mij zal er nooit wat komen", hiermee ging de Fransman niet in op de speculatie over Honda en teamgenoot Senna.

Opnieuw haalde Prost een pole position tijdens zijn thuisrace. Voor het tweede jaar in successie en de tweede keer dit seizoen was de Fransman sneller dan Ayrton. Het verschil, 0.025 seconde, was opnieuw te verwaarlozen. Na de eerste start nam Ayrton de leiding. De race werd vervolgens afgebroken door de spectaculaire crash van Mauricio Gugelmin. Bij de herstart kwam Ayrton uiteindelijk niet meer weg en mocht hij zijn McLaren na 250 meter al parkeren met een kapot differentieel. Prost won de race met 44 seconden voorsprong op Nigel Mansell. Door de overwinning van Prost leidde hij het kampioenschap met elf punten voorsprong op Senna. Tevens was de Fransman slechts één overwinning verwijderd van de drie die Ayrton had. Na afloop van de race gaf de Franse-winnaar een interview aan Murray Walker: "Ik ben nog steeds gemotiveerd om races en het kampioenschap te winnen. Ik moet het alleen leuk vinden, vandaag was het leuk en nu ik besloten heb om weg te gaan bij McLaren voel ik minder druk. Ik heb geen problemen met het team, ik heb alléén problemen met een aantal mensen. Ik ben heel blij met het team want ze zijn als een familie voor mij."

Groot Brittannië (kampioenschap is ver weg)

Eindelijk kon Ayrton de pole position-streak van Prost doorbreken. Tijdens de kwalificatie voor de Britse Grand Prix was hij iets meer dan één tiende sneller dan Prost. Prost had voorafgaande aan het weekend verklaard dat hij naar Ferrari zou gaan. Bij de start was Prost net iets sneller weg maar Ayrton kon de binnenkant coveren en ging hierdoor als eerste Copse Corner in. De McLarens waren eerste en tweede en dit duurde tot de twaalfde ronde toen Ayrton vanuit het niets uit de wedstrijd spinde. "Dat is echt de meest abnormale fout", omschreef James Hunt de spin. "Ik schrik hier van wakker want ik heb dit totaal niet zien aankomen. We dachten altijd dat Ayrton immuun was voor fouten en druk, maar hier is het tegendeel bewezen." Hunt vertelde daarna zijn eigen gedachten over de strijd tussen Senna en Prost: "Ik zie dat er geen vuil of olie op de baan ligt. Het is Senna's eigen fout. Dit is een verrassing. Senna heeft het helemaal weggegooid. Dit moet een fantastische mentale boost geven aan Alain Prost die op breken stond in het begin van het seizoen door de mentale speldenprikken die Senna aan hem uitdeelde. Nu draait het geheel zich de andere kant op." Hunt kreeg gelijk. Prost was op Silverstone onverslaanbaar en eindigde 19 seconden voor Nigel Mansell. Ayrton gaf een statement via McLaren na zijn uitvalbeurt: "Vanaf het begin van de race had ik problemen met schakelen naar de derde versnelling. Ik had al vier of vijf ronden voor mijn spin een momentje in dezelfde bocht."

In de strijd om de titel zag Ayrton Prost verder uitlopen. Het gat was nu twintig punten. Ook de derde overwinning van Prost, die hem op gelijke hoogte stelde met het aantal overwinningen dat Ayrton had, bekende dat de Braziliaan geen extra bonus meer in handen had.