Van Buuren: "Ik heb laten zien dat ik kan winnen"

Meindert van Buuren heeft zich in het openingsweekend van het Formule Renault 3.5-seizoen van zijn beste kant laten zien. In de race van zaterdag kwam hij zelfs als eerste over de finish, al werd hij niet als winnaar gevierd: een valse start bezorgde hem een tijdstraf van 20 seconden. Door de grote voorsprong die hij had opgebouwd, werd hij toch nog als vijfde geklasseerd. In de tweede race vocht hij zich in de regen naar voren van de 13de naar de zesde plaats.

Met de vijfde plaats in het kampioenschap die Van Buuren na het eerste raceweekend inneemt, voldoet hij in ieder geval aan het doel dat hij zich van tevoren had gesteld: meestrijden in de top-vijf. In de openingsrace van het jaar was het zelfs heel wat méér dan meevechten: vanaf zijn derde startpositie verraste Van Buuren de twee mannen op de eerste rij – teamgenoot Matthieu Vaxivière en titelfavoriet Oliver Rowland – om in de eerste bocht de leiding te nemen.

In de openingsronden van de race bouwde hij op Rowland een voorsprong op van zo'n vier seconden, om in de rest van de race de leiding niet meer af te staan. Toch zou Van Buuren niet op de hoogste trede van het podium staan: bij de start was hij iets te vroeg vertrokken. Dat leverde hem een tijdstraf van 20 seconden op. Slechts vier coureurs achter hem profiteerden daarvan, zijn voorsprong op de rest van het veld was zo groot dat de Nederlander alsnog als vijfde werd geklasseerd.

"Ik wist het eigenlijk bij de eerste bocht al, zo blikt Meindert terug. "De toeren vielen vlak voor de start weg, dus ik stapte op het gas om de motor aan de praat te houden. Maar daardoor begon de auto te rollen. Dan kun je twee dingen doen: op de rem gaan staan, nét als de lichten uitgaan, of dan maar gaan. Ik koos voor het laatste. Ik ben toen als een gek gaan trappen. Zo is het toch nog een vijfde plaats geworden. Vooraf had ik getekend voor P5, maar toch is het balen als je de hele race op kop rijdt en domineert."

Op zondag stond Van Buuren voor een aanmerkelijk zwaardere opgave. Op een opdrogende baan maakte hij een fout in zijn laatste kwalificatieronde, waardoor hij als 13de van start moest. In een race die vanwege zware regen achter de safety car begon en zelfs even werd afgebroken, vocht de Rockanjenaar zich sterk naar voren om als zesde te eindigen. Hij toonde zijn strijdbaarheid door zelfs in de laatste bocht nog een positie te winnen.

"Het was door de safety car en de rode vlag moeilijk om gefocust te blijven", vertelt Meindert. "Maar toen we eindelijk mochten, had ik gelijk in de eerste bocht al vier man te pakken. Toen was het een kwestie van zo snel mogelijk langs Latifi en Celis om niet te veel terrein te verliezen. Daarna reed ik samen met Dean Stoneman het gat naar Jaafar dicht, om Dean vervolgens in de laatste ronde buitenom in te halen. Gezien mijn startpositie ben ik erg blij met het resultaat."

Van Buuren was ook te spreken over zijn kwalificatie van zaterdag. "Die liep perfect. In de vrije trainingen van vrijdag kon ik alle sectoren van de baan nog niet goed aan elkaar knopen, maar op zaterdag viel alles samen. Zulke kwalificaties zijn belangrijk als je vooraan wilt meestrijden. Kijk maar waar je staat als je één foutje maakt."

Het eerste weekend heeft Van Buuren volop moed gegeven. "Dit was het circuit waar ik het meest tegenop zag: Motorland Aragon ligt me eigenlijk niet zo. Als ik hier zó presteer, kijk ik best uit naar de rest van het seizoen! Ik heb laten zien dat ik kan winnen. Als het zo doorgaat, kan ik voor de titel vechten. Ik ben er klaar voor en gemotiveerder dan ooit."