Van Buuren sluit seizoen af in de punten

Meindert van Buuren heeft zijn eerste seizoen in de Formule Renault 3.5 afgesloten in de punten. Op Jerez finishte de coureur uit Rockanje op zaterdag op de zevende plaats. Daardoor eindigde hij zijn debuutjaar in de klasse met een totaal van 21 punten, meer dan enig andere coureur van zijn Spaanse team Pons Racing sinds 2011 heeft behaald.

Van Buuren ging het laatste raceweekend op Jerez met vertrouwen van start. Op vrijdag deed hij vooral in de eerste vrije training van zich spreken, door een zevende tijd te noteren. Op grond daarvan viel de eerste kwalificatie op zaterdagochtend volgens zijn eigen strenge maatstaven wat tegen. "Er kwam geen rondje uit dat 100% was." Daardoor moest hij de eerste race als 14de starten, in plaats van de positie in de toptien waarop hij had gehoopt.

Bij de start maakte Van Buuren dat echter helemaal goed. Zoals hij dit seizoen wel vaker heeft laten zien, schoot de Dallara van de Nederlander van zijn plek. In de eerste bocht zag hij bovendien een crash ontstaan, waar hij handig langs glipte. Na de eerste ronde kwam hij als zevende door: zeven plaatsen winst.

"Het is moeilijk uit te leggen waarom ik vaak zo goed start", antwoordt Meindert op de vraag wat zijn geheim is. "Ik heb een groot reactievermogen, maar daarna is het een kwestie van gevoel. We hebben een handkoppeling in onze auto en daarmee moet je 550 pk in één keer goed op het asfalt leggen. Dat zit in je vingers of niet. In de eerste bocht zag ik vervolgens het ongeluk gebeuren. Iedereen werd naar de buitenkant geduwd, maar ik ging iets eerder van het gas, zodat ik aan de binnenkant erlangs kon. Ook daarmee won ik weer een paar plaatsen."

In de openingsfase koos Van Buuren ervoor om zijn banden te sparen, zodat hij in het tweede deel van de wedstrijd kon aanvallen op het strijdende duo Beitske Visser en Pierre Gasly, die voor hem reden. "Maar dat lukte gewoon niet meer: de banden waren compleet weg. Het racetempo was wel goed: ik heb de zesde snelste ronde van de wedstrijd gereden, sneller dan Gasly en Visser voor mij." Op een circuit waarop inhalen sowieso moeilijk is, besloot Van Buuren om zijn zevende plaats veilig te stellen. Na de vijfde plaats op de Hungaroring in september was dit Meinderts beste resultaat van het seizoen.

De volgende dag had Van Buuren het geluk niet aan zijn kant. Nadat hij 's ochtends op zijn eerste setje banden nog een achtste tijd in de kwalificatie had gezet, viel bij het monteren van de tweede set het dashboard uit. "Het was een complete shutdown: motor uit, stuur uit. Niets deed het meer. Gelukkig sprong de auto wel weer aan, maar mijn DRS – waardoor je op de rechte stukken met minder vleugel kunt rijden – kon ik niet meer activeren." Het gebrek aan DRS scheelt op Jerez al gauw acht tienden. In plaats van een positie in de topvijf moest Van Buuren genoegen nemen met een 20e startplaats.

Ook in de race had Van Buuren pech. Zijn team was op de grid vergeten om een koeler uit een van de sidepods te halen. Daardoor liep de temperatuur van de auto hard op. "De auto sprong bij de start al in noodloop. Door de extra pitstop die ik moest maken om de koeler te laten verwijderen, was ik op slag kansloos. Maar ik ben wel gaan vechten om het gat dicht te rijden. Daar gebruikte ik al mijn DRS-seconden voor – en toen kwam de safety car naar buiten!"

De safety car dichtte het gat automatisch voor Van Buuren, maar zonder DRS en met banden die het beste hadden gehad, kon hij geen indruk meer maken op zijn voorliggers. Hij finishte als 15de. Daardoor kijkt Meindert met gemengde gevoelens terug op het weekend: "Ik ben superblij met de punten van zaterdag. Ik heb in totaal 21 punten gescoord, meer dan elke andere coureur van Pons Racing sinds 2011 heeft behaald. Maar er had meer in gezeten. Twee keer punten halen was dit weekend zeker mogelijk geweest."

Nu wordt het tijd om naar de wintertests en het nieuwe seizoen te kijken. Van Buuren voegt er het liefst een tweede seizoen in de Formule Renault 3.5 aan toe. "Dan kan ik voortbouwen op wat ik dit jaar heb geleerd. Hopelijk kan ik daar snel iets moois over melden."