De koude nachtrace van Las Vegas: waarom banden en batterijen de hoofdrol spelen

Las Vegas. Neon, casino’s, snelheid en glamour. Maar onder al die glitter & glamour schuilt dit weekend, misschien wel, de meest technische uitdaging van het seizoen. De Grand Prix van Las Vegas start zaterdagavond om 20:00 uur lokale tijd, dat is zondag 05:00 uur in Nederland, en dat maakt het een race in omstandigheden die Formule 1 nauwelijks kent. 

Met een verwachte baan temperatuur van rond de 15 graden wordt dit een van de koudste races van het jaar. En juist dat maakt het spannend: koude lucht, glad asfalt en trage banden opwarming gaan bepalend zijn voor de race. 

Het 6,2 kilometer lange stratencircuit telt in totaal 17 bochten, twee DRS-zones en het langste rechte stuk van het seizoen: de iconische 1,9 kilometer lange Las Vegas Strip. Het ziet eruit als Monza in neonverlichting, maar rijdt als een bevroren Baku. 

Banden: zacht, maar moeilijk warm te krijgen 

Pirelli brengt de zachtste bandenkeuze die het bedrijf heeft, namelijk de C3, C4 en C5-compound. Op papier zou dat voor grip moeten zorgen, maar van de voorgaande jaren weten we dat de teams het rubber nauwelijks op temperatuur krijgen. 

Volgens simulaties van Pirelli duurt het 1,5 tot 2,5 rondes voordat de soft-band (C5) op de juiste tempratuur is. Wie te vroeg pusht, riskeert “graining”: en door deze kleine scheurtjes verliest de band snel grip.

Hoelang duurt het voordat de compounds zijn opgewarmd?

Soft (C5): opwarmtijd ongeveer 2,5 rondjes. Gemiddelde degradatie per tien rondjes is ongeveer 0,07 seconden per rondje. Ze hebben hoge grip, maar zijn gevoelig bij Safety Car-herstarts.

Medium (C4): Opwarmtijd ongeveer 2 rondjes. Gemiddelde degradatie per tien rondjes is ongeveer 0,05 seconden per rondje. Deze banden worden over het algemeen gezien als een betrouwbare raceband.

Hard (C3: Opwarmtijd ongeveer 1,5 ronde. Gemiddelde degradatie per tien rondjes is ongeveer 0,03 seconden per rondje. Deze banden zijn niet snel in de kwalificatie, maar wel goed voor de lange stints.

De verwachting is dan ook dat tijdens de kwalificatie de coureurs minstens twee opwarmrondes moeten rijden voordat ze hun snelle ronde kunnen neerzetten, iets wat we normaal alleen bij extreem koude Europese races zien. Of wanneer een team last had om de banden aan de praat te krijgen. 

In de race kan een late Safety Car dan ook echt alles veranderen: wie op een zachte compound rijdt, ziet de temperatuur binnen één ronde kelderen. En zal dus zeer waarschijnlijk de band niet op temperatuur krijgen voor de herstart. 

Batterijmanagement wordt belangrijker dan DRS 

De Strip is bijna twee kilometer lang, goed voor zo’n 25 seconden volgas. Wie daar dus slim met z’n batterij omgaat, kan het verschil gaan maken. 

Volgens team inschattingen kan het één seconde eerder inzetten van het volledige elektrisch vermogen zo’n 5 tot 10 km/u extra topsnelheid opleveren, maar dat gaat dan uiteraard weer ten koste van de energie in de technische sectoren. 

Waar kan je het beste inhalen:

Sector: Strip Straight (T-13-T14) met een lengte van 1900 meter en een energie-efficiëntie van 92 procent. Grote kans op inhaalacties.

Sector 2 (T5 - T9) heeft een lengte van 800 meter en een energie-efficiëntie van 78 procent. Hier is een gemiddelde kans op inhaalacties.

Sector 3 (T10 - T12) heeft een lengte van 600 meter en een energie-efficiëntie van 70 procent. Hier is een kleine kans op inhaalacties.

De kou verlengt bovendien ook nog de remzones. Uit remacties zijn daarom ook niet zonder risico. 

Safety Car-risico: hoog, maar niet extreem 

Sinds de eerste editie in 2023 is duidelijk dat Las Vegas niet makkelijk is en zien we ook de nodige rijders fouten. De koude ondergrond en de betonnen muren laten weinig ruimte voor correctie. De FIA schat de kans op een Safety Car of Virtual Safety Car op ongeveer hetzelfde niveau als Baku en Singapore, waar gemiddeld bij 40–55 % van de races neutralisaties voorkomen.

Risicovolle circuits:

Singapore: Gemiddelde incident-frequentie van meer dan 50 procent (hoog), met bocht 5 als kritische zone.

Bakoe: Gemiddelde incident-frequentie van ongeveer 45 procent (gemiddeld), met bocht 3 als kritische zone.

Las Vegas: Gemiddelde incident-frequentie van ongeveer 45 procent (gemiddeld), met bocht 1 als kritische zone.

De openingsbocht, een brede maar gladde linkerhoek, wordt het drukste knelpunt van het weekend. 

Wie houdt het hoofd koel? 

Zonder trainingsdata blijft het gissen, maar teams met sterke bandenopwarming hebben historisch voordeel in koude omstandigheden. McLaren liet in 2024 zien snel grip te vinden op lage temperatuur, terwijl Red Bull beter was in het beheersen van degradatie tijdens lange stints. Maar ook Mercerdes en Ferrari kunnen hier als verrassing uit de hoek komen. 

Onze verwachting is dat McLaren sterk in de kwalificatie gaan zijn, Red Bull op zondag weer terug kan slaan. 

Wat je moet weten: 

● Verwacht glijdende auto’s in ronde 1–3. 

● Medium-band kan de “joker” worden voor race-stabiliteit. 

● Batterijmanagement is doorslaggevender dan DRS. 

● Safety Car-kans rond het gemiddelde van andere stratencircuits. 

● De race start zaterdag 20:00 uur (05:00 NL-tijd).