Jean-Denis Delétraz viert vandaag zijn 55e verjaardag

Jean-Denis Delétraz is vandaag jarig. De in Geneve geboren coureur blaast vandaag 55 kaarsjes uit. MotorsportEncyclopedia heeft een reportage gemaakt van zijn bijzondere carrière.

Delétraz kende een lange weg voor hij in een Formule 1-auto plaats kon nemen. De Zwitser werd onder andere derde in het Frans Formule 3-kampioenschap en behaalde in 1988 twee podiums in het European Formula 3000-kampioenschap. Hij reed in totaal vier jaar in de Formule 3000 en de resultaten waren niet echt om over naar huis te schrijven. Hij heeft de eer om door te gaan als de coureur die zich maar liefst zeven (!) keer niet kon kwalificeren voor een Formule 3000-wedstrijd. Destijds een unieke prestatie.

Na zijn jaren in de Formule 3000 besloot hij het Frans toerwagenkampioenschap te rijden. Hij bleek echter geen hoogvlieger. Een elfde plaats in de rangschikking gedurende de drie jaren dat hij actief was bleek het hoogst haalbare.

Toch kreeg Jean-Denis Delétraz in de Formule 1 behoorlijk wat bekendheid. Hij is ook steevast terug te vinden in de top 5-lijstjes met slechtste Formule 1-coureurs ooit. Is dit wel eerlijk? Ik kan in mijn lange loopbaan als autosportliefhebber drie coureurs ontdekken die op hetzelfde niveau zaten als Jean-Denis Delétraz. Ik kom persoonlijk uit bij Taki Inoue, Yuji Ide en Giovanni Lavaggi. Ik heb voor de eerlijkheid mensen als Al Paese, Giovana Amati en Chanoc Nissany maar achterwege gelaten aangezien zij geen Grand Prix gereden hebben.

Ik snap dat dit een objectief item moet zijn, maar ik ga er vanuit dat 99% van de lezers hier hetzelfde over denkt. Jean-Denis had gewoon helemaal niets te zoeken in de Formule 1. Hij reed zijn eerste race in de roemruchte Australische Grand Prix van 1994. De Zwitser had totaal geen snelheid maar wel de centen om Larrousse op de grid te houden. In een quote tijdens de verslaggeving door BBC van deze Grand Prix legde Jonathan Palmer duidelijk uit hoe het in elkaar zat. "Yes Delétraz, really, here having no business in Formula One. And demonstrating it there: he's spending all of his modest effort, frankly, keeping the car on the road. He's holding up Gerhard Berger there, who has now lost a second on Nigel Mansell, in the Larrousse. This is, I'm afraid, one of the problems of the Grand Prix season - at the end of the year we do get one or two drives being taken by people who've got more money than talent, and that's one example of it."

In 1995 maakte hij een comeback bij Pacific Grand Prix. Het Engelse team stond te springen om geld. De man die eigenlijk niet fit genoeg was om een auto te besturen leegde zijn zakken en mocht opnieuw instappen. Het werd een fiasco. Delétraz was eigenlijk niet capabel om op de grid te staan. Door een probleem met de versnellingsbak was hij in Portugal twaalf (!) seconden langzamer dan Coulthard. Aangezien de 107%-regel nog geen werking had in 1995, mocht hij de race starten. Na drie ronden lag hij 40 seconden achter de kop van het veld. In de zevende ronde werd hij voor het eerst gelapt en in de 14e ronde parkeerde hij de auto in de pits. De Zwitser had last van kramp in zijn pols.

Tijdens de Europese Grand Prix op de Nürburgring kwalificeerde hij zich als laatste op negen seconden van David Coulthard. De Zwitser werd zeven keer gelapt en had moeite om snellere deelnemers voorbij te laten. Délétraz reed hier zijn laatste Grand Prix, we hebben hem nooit meer terug gezien in een Formule 1-auto en dat is eigenlijk maar goed ook. Dergelijke coureurs zijn een gevaar voor een Formule 1-race. De 107%-regel werd eind 1995 ingevoerd om types als Délétraz niet meer toe te laten tot de wedstrijd.

Als schrijver denk ik dat het uitstekend was om deze stap te nemen. Délétraz had geen toekomst in de Formule 1, maar het was Formule 1 zelf die zich in deze situatie gezet had. De stijgende kosten, het belabberde prijzengeld en vooral de macht van de topteams zorgde ervoor dat Formule 1 in die jaren een kermis was. We hebben veel paydrivers in die periode zien passeren. Paydrivers zullen we altijd blijven houden in de Formule 1, maar paydrivers van de categorie Délétraz hebben we gelukkig al jaren niet meer gezien. Hopelijk houden we dat zo en kan de sport weer groeien tot een niveau waar het recht op heeft. Gelukkig zonder Jean-Denis Délétraz.

* Ondanks het feit dat Jean-Denis Délétraz geen hoogvlieger was en in zijn latere loopbaan uitstekend heeft gepresteerd in FIA GT-wedstrijden, vindt MotorsportEncyclopedia dat hij een kritisch stuk mag schrijven over een coureur. Ik heb geen hekel aan de man in kwestie, maar ik wilde hem beoordelen en veroordelen op zijn prestaties. Ik heb er overigens ook duidelijk bij geschreven dat Formule 1 in die periode zelf schuld was aan dit verhaal. Excuses aan die mensen die dit vinden dat dit stuk over de rand is. Hoogachtend Tom (MotorsportEncyclopedia)