Fraai debuutweekend Van Kalmthout in USF2000

Rinus van Kalmthout heeft op indrukwekkende wijze zijn debuut gemaakt in de Amerikaanse USF2000 serie. Op het stratencircuit van St. Petersburg reed de 16-jarige Nederlander in de eerste race met een serie fraaie inhaalacties vanaf een veertiende startplaats naar plek drie. In de tweede wedstrijd legde hij na een sterke race zelfs beslag op de tweede positie. "Geweldig, ik ben hier super blij mee", blikte een nog nagenietende Van Kalmthout op zijn debuutweekend terug.

KNAF Talent First-autorensporttalent Rinus van Kalmthout heeft voor zijn eerste seizoen in de autosport gekozen voor het Amerikaanse Cooper Tires USF2000-kampioenschap, de eerste opstap van de 'Road to Indy', het traject dat jonge talenten moet klaarstomen voor de prestigieuze IndyCar Series. Dit weekend stond voor hem de openingswedstrijd van het USF2000-seizoen op het programma. Na de succesvol verlopen testsessies op 'gewone' circuits, mocht het 16-jarige talent bij zijn debuut aantreden op het listige stratencircuit van St. Petersburg (Florida).

Een sterke vrije training leverde voor Van Kalmthout een tweede tijd op, maar in de eerste kwalificatie maakte de voor Pabst Racing uitkomende Nederlander kennis met de harde wetten van een stratencircuit. Van Kalmthout toucheerde de muur en moest vervolgens machteloos toezien hoe hij in het 21 auto's tellende veld terugviel van een fraaie tweede naar een veertiende positie. In de tweede kwalificatie revancheerde hij zich uiterst sterk door op slechts 0,19 seconden van de poleposition naar een derde tijd te rijden. "Er zat nog meer in, maar ik heb geen risico genomen. De snelheid is er", aldus Van Kalmthout vol vertrouwen.

En dat die snelheid er was, bewees hij meteen in race 1. Vanaf de 14de startplaats lag Van Kalmthout bij de eerste doorkomst al op plek negen, om gedurende de race met fraaie inhaalacties en snelle rondetijden steeds verder op te rukken. In de 14de ronde was Van Kalmthout aangeland op plaats drie, dichtte vervolgens het gat naar het om de leiding strijdende duo voor hem, om na 24 ronden op slechts 0,6 seconden van de winnaar als derde te worden afgevlagd. Bij zijn inhaaljacht zette de jonge Nederlander ook nog eens de één-na-snelste raceronde van het veld op de klokken. "Starten in het middenveld brengt altijd de nodige risico's op schade met zich mee en dus wilde ik wat behoudend beginnen. Maar voor ik het wist lag ik in de top zes. Het ging super, al was ik tegen het eind wel door mijn banden heen", keek de rookie op zijn debuutrace terug.

In de tweede race behield Van Kalmthout bij de start zijn derde positie en wist enkele aanvallen van zijn achtervolgers af te slaan. Toen vervolgens bij de herstart vanachter de safetycar de leider een fout maakte, schoof hij door naar de tweede positie. Even werd Van Kalmthout nog gepasseerd, maar omdat zijn belager een paar bochten verder onder druk van de jonge Nederlander de muur raakte, kon hij zijn tweede positie weer terugpakken, waarna deze ook niet meer in gevaar kwam. Daarmee mocht Van Kalmthout bij zijn debuut voor de tweede keer op het podium plaatsnemen. "Het was een zware race, waarbij ik vooral in het begin wat snelheid miste. Twee keer een podium is echt geweldig. Daarbij heb ik ook nog eens veel ervaring opgedaan. Ik ben echt super blij met dit eerste weekend", aldus Van Kalmthout tot slot.